La croissance se définit par l'augmentation du poids vif avec l'âge et des mensurations en fonction du temps. On parle de "GMQ" en kg/j : Gain Moyen Quotidien en kilogrammes par jour. 

Le développement représente la mise en place et l'ensemble des transformations morphologiques et chimiques des différents tissus et régions du corps permettant à celui-ci d'atteindre progressivement les caractéristiques de l'état adulte.

 

La croissance

Le potentiel de croissance est déterminé par des facteurs génétiques (race, format, durée de gestation, poids à la naissance, conformation) et des facteurs de l'environnement (production laitière de la mère, alimentation du poulain, soins et élevage).

Chez tous les animaux, la courbe de croissance (gain en poids vif) fait ressortir :

• Dans un premier temps une augmentation progressive et continue de la vitesse de croissance.
• Un point d'inflexion de la courbe de croissance qui se situe vers l'âge de 3 mois lorsque la production laitière de la jument atteint son maximum.
• Puis une diminution progressive et continue de la vitesse de croissance.

Courbe de croissance normale des poulains

En pratique :  l'augmentation du poids est associée à une augmentation des dimensions corporelles. L'évolution du poids étant bien corrélée avec l'augmentation du volume de la cage thoracique pour le poulain de selle, l'estimation de son poids peut être réalisée avec un ruban barymétrique.

Exemple : croissance du poulain de 0 à 3 ans dans le cadre de la station expérimentale de Chamberet

La station expérimentale de Chamberet produit une trentaine de poulains de selle par an. Les poulains naissent en boxe entre avril et juin et y restent pendant 3 à 4 jours. Ils sont sevrés vers l'âge de 6 mois et sont conduits en troupeau de même génération tout au long de leur vie. Les chevaux ont un régime exclusivement à l'herbe durant la période d'avril à novembre puis rentrent au boxe l’hiver.

La courbe de croissance est obtenue grâce à des pesées régulières des poulains, ici réalisées avec une balance électronique.

Troupeau de la station expérimentale de Chamberet : 1017 données (2011-2016)

Gain moyen quotidien

Le poids du poulain à la naissance est en moyenne de :

• 18 kg pour un Shetland
• 50 kg pour un poulain de selle
• 75 kg pour un poulain de trait

Ceci représente 9 à 12% du poids vif de la mère. Au cours du premier mois de vie, le poulain passe 90% de son temps à moins d'un mètre de sa mère et tête en moyenne 7 fois par heure. Puis progressivement il se détache de sa mère en augmentant son temps passé à pâturer.

La croissance est très rapide au début puisque le poulain peut prendre jusqu'à 3 kg par jour ! Son poids double au cours du premier mois et il pèse trois fois son poids de naissance au 3^ème mois.

La vitesse de croissance entre la naissance et le sevrage du poulain varie de :

• 900 à 1 100 g/jour pour les poulains de sang
• 1 300 à 1 600 g/jour chez les poulains de trait

Au sevrage le poulain a multiplié par 5 son poids à la naissance et pèse 40 à 50 % de son poids vif adulte, soit :

• Environ 220 à 250 kg pour le poulain de sang
• De 300 à 400 kg pour le poulain de trait

Sa hauteur au garrot représente alors 80 % de sa valeur adulte.

En pratique : la complémentation du poulain sous la mère permet d'augmenter la vitesse de croissance mais il faut être vigilant à ne pas provoquer le développement de troubles ostéo-articulaires par une suralimentation.

Un ralentissement de la croissance peut être suivi dans certaines conditions par une reprise de poids plus tardive, à condition qu'il ne soit pas trop sévère et qu'il ne dure pas trop longtemps. Cette « croissance compensatrice » existe chez le poulain quelque soit son âge. Le potentiel de croissance diminuant avec l'âge, ce phénomène compensatoire diminue également au cours du temps.

Exemple : GMQ du poulain de 0 à 3 ans dans le cadre de la station expérimentale de Chamberet

Troupeau de la station expérimentale de Chamberet : 385 données (2011-2016)

De la naissance à 3 mois

La croissance est optimale notamment pendant le premier mois où le poulain double son poids de naissance :

• 1 à 1,7 kg/j chez le poulain de sang
• 1,5 à 2,3 kg/j chez le poulain de trait

Aucune sélection n'ayant été faite sur la production laitière de la jument, les variations individuelles peuvent être très élevées au sein d'une même race.

Du 3ème mois au sevrage

La diminution de la vitesse de croissance est liée :

• A la diminution du potentiel de croissance
• A la réduction de la production laitière
• Au changement de régime : d'une alimentation lactée à une alimentation mixte

Pendant cette période, l'indice de consommation du poulain augmente. Il correspond au nombre de kg d'aliments utilisés pour une augmentation de 1 kg de poids du poulain.

• Au 1^er mois, 8,5 kg de lait sont nécessaires pour obtenir un kg de croît
• Au 5^ème mois, 32 kg de lait seraient nécessaires pour obtenir un kg de croît

La production laitière ne peut à elle seule couvrir les besoins du poulain. Au fur et à mesure de la diminution du temps passé à téter, le temps de pâturage du poulain augmente. Une complémentation alimentaire du poulain est souvent nécessaire une fois passé le pic de lactation de la mère. Il est conseillée de privilégier principalement l'herbe, les fourrages de bonne qualité, voire une ration d'aliments concentrés graduellement augmentée à l'approche du sevrage.

Du sevrage à 1 an

La diminution de la vitesse de croissance au moment du sevrage se poursuit un peu après le sevrage. Le GMQ peut baisser de 0,4 - 0,5 kg/j au moment du sevrage chez les poulains de trait et de 0,2 à 0,3 kg/j chez les poulains de sang, lorsque l'alimentation est mal gérée.

Entre le sevrage et l'âge d'un an, l'augmentation de la taille des chevaux de selle n'est plus que de 2 cm/mois environ. 

En pratique : La complémentation alimentaire du poulain sous la mère dans les mois qui précèdent le sevrage peut limiter le ralentissement de la croissance au moment du sevrage.